花岡が語る幼稚園時代（桜田桜の日常14）
三時間目が終わった。
挨拶が終わると、桜は教科書もしまわず、真っすぐに花岡の席へと向かう。
「さっきのどういう事？！俺、いくら考えても分からなかったんだけど！」
机に両手をついて迫る桜に、花岡が驚いた顔をした。
「サクラ、ちょっと落ち着けよ」
「落ち着いてるよ！でも、授業の間ずっと考えてもどこで会ったのか分からなかった」
「え、ずっと考えてくれたのか？ごめん、余計なこと言ったな」
「別に余計じゃないけど。それで、どこで会ったんだよ？」
授業が終わるなり花岡に詰め寄る桜に、クラスメイト達も注目している。
そんな中で、花岡は重大発表でもするかのように、こほんと一つ咳払いした。
「なんか緊張するなこれ…」
「いいから早く話せ」
桜ではなく、イライラし出した深山がそう言った。
深山は、普段大人しい事や細身でソフトそうな外見から『気長で優しそう』と言われる事が多いが、実は意外と短気なのだ。
「そう睨むなよ深山っち。ちゃんと話すからさ。そう…あれは、俺がまだ幼稚園の頃…」
「おい、変にカッコつけるな」
眉間に寄ったしわがピクピクと動き始めた深山に、花岡はごくりと唾をのみ込んだ。
「ごめん、普通に話す。えっと、別にそんな特別な事じゃなくて、ありがちな事なんだけど。俺の親父が仕事の都合で引っ越すまで、俺はサクラちゃんと同じ幼稚園に通ってたんだ」
「ええっ？！」
桜は大声を上げた。
同じ幼稚園に、花岡が通っていた？
「俺、全然記憶にないんだけど！」
「そりゃそうかもな。当時の俺って、小さくて影の薄い、地味な子どもだったから。サクラちゃんはいつも元気で走り回ってて友達もいっぱいいたし、そんな目立たない子どものこと覚えてなくても無理ないって」
「うっ…ごめん」
「いや、別に今の責めた訳じゃないから。サクラちゃんの様子からして、多分ほぼ間違いなく覚えてないだろうと思ってたし」
「花岡は、すぐに俺だって分かったのか？」
桜の問いに、花岡はニカッと笑顔を見せた。
「そりゃ分かったよ！なんたってサクラちゃんは、俺の初恋の人だったからな」
「は…初恋？」
え、初恋って何だっけ。と大真面目に考える桜の横で、桑尾が「マジかよ」と呟いた。
深山は、いっそう眉間のしわを深くする。
「おい、花。お前まさか…」
しかし彼の低い声は、一拍置いて起きたクラスメイト達の「えぇ～っ？！」という絶叫にかき消された。
「ちょっとどういう事よ花岡！」
「あんたまさか、今でもサクラ君の事？！」
「やたらサクラ君にハグしてると思ってたけど、そういう理由だったの？！」
主に女子からの質問攻めに、花岡はイスを蹴るように立ち上がり、「待った待った待った！」と大声で制す。
「さっきのは言い方が悪かった！落ち着いて聞けよ！あのな、確かにサクラちゃんは俺の初恋の人だったけど、それはサクラちゃんの事を女の子だと思ってた間だけだ！」
「それって要するに、サクラ君って小さい頃メチャクチャ可愛かったって事？！」
「女の子と間違えるくらいに？！」
「可愛かったよ。あの頃は女の子にしか見えなかった」
「きゃー！」
「やだやだ、すっごいお宝話じゃない！」
「やっぱサクラ君かわいかったんだー！」
クラスメイトからの視線を一斉に浴び、桜は赤くなった。
「きゃっ、すっごい照れてる！」
「可愛い～！」
「それでそれで？！女の子じゃないって気づいたのはいつなのよ？！」
「まさか、思わぬ再会をして初めて…」
「いや、それはない。オイシイ展開じゃなくて悪いけど。当時、俺はサクラちゃんを見て可愛い女の子だと思って、いっつも見てたんだ。明るくていい子だなって。でも、ある日トイレで立ちションしてるの見た時に、一気に恋心が砕け散った」
「ぎゃはははは！」
教室中に、笑い声が響き渡った。
「そりゃマジショックじゃん！」
「かわいそー！」
「おう、すっごいショックだった。まだ小さかったけど、立ってオシッコするのは男だけって分かってたからな。髪にリボンのピンとかつけてる癖に何で男なんだよ！って、一時すごい恨んでたよ、サクラちゃんの事」
「えーっ！」
「て言うか何よリボンのピンって？！」
「スカートとか履いてたの？！」
「や、スカートは履いてないよ！ピンは姉さんがつけたがって、外したらダメって言われてたから仕方なくつけてただけ！」
このままでは女装趣味があると思われそうで、桜は焦って説明した。
「お姉さん、どうしてリボンつけたがったの？弟なのに」
「妹みたいに可愛かったからじゃない？」
「いや、ほんとは妹が欲しかったからだよ。俺が生まれた時、女の子じゃなくてすごくガッカリしたんだって。口数も減ったらしくて、心配した両親が、髪飾りだけならつけてもいいよって言ったって聞いてる」
「じゃあ、服は男の子用だったの？」
「うん」
「ふーん」
「でも、リボンのピンつけてたから花岡は女の子だと勘違いしたと」
「うん…」
そう言えばそうだったな…と、桜は当時に思いを馳せる。
男の子からは『さくは女だー！』とからかわれたし、女の子の中には本気で桜が女の子だと勘違いしている子もいた。
『さくちゃんをいじめないでー！』
『男の子は、女の子をいじめちゃダメなんだよ！パパがゆってたもん、男は女をまもらなくちゃダメだって！』
『さくちゃんは女の子なのにスカートはかないの？』
『さくちゃんもおひめさまごっこしよ！』
そう言って桜の腕を引く女の子達はとてもエネルギッシュで、男の子達は仕方なく引き下がる事もしばしばだった。
そしてあの中に、花岡もいたのだ。
桜は覚えていないけれど、リボンのピンをつけていた事まで知っているのだから、間違いない。
「花岡…。俺、マジで覚えてなくてごめん」
「いや、そんな昔のこと気にするなって。て言うか、俺も忘れてたし。入学式の日、なんとなーく顔に見覚えがあって、もしかしてと思ったら名前が桜田桜だったから、ああやっぱりなって。ろくに話した事もなかったし、サクラちゃんが覚えてなくても当たり前なんだって」
「…そうかな」
「そうそう。それに、さっき恨んでたなんて言ったけど、それはほんとにちょっとだけだからな？本当は、ずっとお礼を言いたかったんだ。結局何も言えないまま、引っ越しちゃったけど」
「え…」
お礼って、どうして？
桜が瞳を向けると、花岡は微笑んだ。
「サクラちゃん、俺が『チビ』って苛められてた時、『やめろよ！人がいやがることはやっちゃダメなんだぞ！』って…こう、両腕広げて俺の前に立って、守ってくれたんだよ」
花岡は、両腕を大きく広げて見せながらそう言った。
「サクラちゃんだって、俺とほとんど変わらなかったのにさ。あの時、サクラちゃんの背中見ながら、カッコいいなって…俺も、カッコいい男にならなきゃダメなんだって思った。それからかな。思い切って自分から人に話しかけたり、できるようになったのは。それまでは本当に内気で、目立たない子どもだった」
「へー！」
「いい話じゃん！」
「成程。では、今の君がいるのは桜のお陰とも言える訳だな」
「ああ、確かにそうとも言えるかな…」
花岡は、珍しく照れて頭を掻く。
「話は分かった。しかしだからと言って、君に桜はやらないからな。まさか初恋の人だなんて、まったく…」
桜の肩に腕を回し、軽く抱き寄せながらそう言ったのは。
「キャーッ、晴夏様とのツーショットよ！」
「カメラカメラ！」
「やだーっ、悔しいけど超お似合いじゃなーい！」
「晴夏様、もうほんとに素敵すぎ！」
「サクラ君かわいー！」
「ハハハッ、サクラ首まで真っ赤だぞ！」
一体いつ来たのか、なぜか当たり前のようにいた晴夏が、花岡に笑顔を見せる。
「料研に入るのは君だな？待ってるからいつでもおいで」
「あっ、ありがとうございます！」
「桜に手出ししないか、しっかり見張ってやる」
「えぇっ？！」
花岡は両目を見開いたが、晴夏の視線はすでに桜へと移っていた。
「桜。ランチを一緒にどうかな？」
「えっ…らんち？」
「そう、ランチ。一緒にどう？」
「はい…」
桜は恥ずかしさを通り越し、ぼんやりしながら自分の席へと向かおうとする。
「あっ、まだだよ！四時間目が終わったらね？」
「あ…はい」
「秘密のいい場所、知ってるんだ。迎えに来るから、待っててね」
「はい…」
「じゃあ、もう四時間目始まるから行くね」
晴夏は桜の耳元に顔を近づけ、最後にこうささやいた。
「顔が真っ赤だから、洗っておいで」
「！」
その言葉に、桜は夢から覚めたようにハッとする。
さっそうと教室を出ていく晴夏の後ろ姿を見た桜は、何かのスイッチが入ったように彼女を追った。
「待って！」
「桜？」
驚いた顔の晴夏に、桜は「ありがとうございました！」と頭を下げた。
「え？」
何が？と首を傾げる晴夏。
「花岡の部活の事です！」
「ああ。私も、君には嫌われたくないからね」
晴夏はそう言って、ウインクした。
「キャーーーッ！」
廊下にいた女子達の悲鳴が、ずっと向こうの壁や、階段までにも響き渡った。
